21 Blackjack, la película:
reparto, libro y el equipo del MIT

El libro: «Bringing Down the House», de Ben Mezrich

La película parte de «Bringing Down the House», que Ben Mezrich publicó en 2003 con el subtítulo «la historia desde dentro de seis estudiantes del MIT que le sacaron millones a Las Vegas». Fue un superventas en Estados Unidos. En España se editó en español en 2008, aprovechando el estreno. El título del libro no pudo usarse para la película porque ya existía una comedia de 2003 llamada igual, y durante el rodaje se trabajó con el nombre provisional de «Breaking Vegas».

El protagonista del libro se llama Kevin Lewis, un seudónimo. En la edición de bolsillo de 2008 se reveló que detrás estaba Jeff Ma, que se licenció en ingeniería mecánica en el MIT en 1994. El propio Mezrich ha reconocido que Lewis es el único personaje principal basado en una sola persona real, y que los demás son compuestos de varias. El libro ya lo advertía en una nota: algunos hechos y personajes son mezclas de varios hechos o personas.

Esa advertencia no bastó a la prensa de Boston. En marzo de 2008 la revista Boston y, el 6 de abril, el periódico The Boston Globe publicaron sendas investigaciones según las cuales varios episodios centrales del libro no ocurrieron como se cuentan. El reportaje del Globe, firmado por Drake Bennett, concluía que el libro no era no ficción «en ningún sentido significativo». Es útil tenerlo presente: la película adapta una versión ya novelada de los hechos, y luego añade su propia capa de ficción.

Qué es real y qué es ficción en la película

Lo real es el núcleo: hubo un equipo de estudiantes y antiguos estudiantes vinculados al MIT que jugó al blackjack de forma organizada durante años, con dinero puesto en común por inversores y con un método heredado de las ideas de Edward Thorp. Jugaban en equipo, con personas que contaban sin apenas variar sus apuestas y otra que llegaba a la mesa cuando las cartas restantes eran favorables y apostaba fuerte. Ese reparto de papeles sí aparece en la película, y es su parte más fiel.

Lo inventado es casi todo lo demás. Los personajes del equipo son compuestos o directamente de ficción. El profesor Micky Rosa mezcla rasgos de varias personas, y la que más se ha relacionado con él discutió el parecido. La beca de Harvard, la paliza en el sótano del casino, el robo del dinero del dormitorio y la trampa final con fichas de chocolate son recursos del guion que no aparecen en lo publicado sobre el equipo. Ni siquiera el campus es el del MIT: la universidad no permitió rodar allí, y las aulas que se ven son de la Universidad de Boston.

También hay una diferencia de escala. La película muestra al equipo ganando cientos de miles de dólares en una noche. Según los relatos de los propios jugadores, el método daba una ventaja pequeña, de unos pocos puntos en el mejor de los casos, y John Chang, uno de sus gestores, contó que en la práctica costaba alcanzar las cifras que se calculaban sobre el papel. El dinero salía de jugar muchísimas horas con un capital grande, no de golpes de suerte cinematográficos.

Hay un detalle que el cine suele omitir. En Nueva Jersey, una decisión de la comisión de control de casinos impidió a los casinos de Atlantic City prohibir la entrada a quienes contaban cartas; a cambio, los casinos podían defenderse con otras medidas sobre la propia mesa. Ese tipo de respuesta, más que los porteros de las películas, es lo que acabó con el conteo como estrategia viable.

Por qué el conteo de la película no sirve en las mesas de hoy

Mirad la película como lo que es, un thriller. El conteo de cartas funciona sobre una idea correcta: las cartas que salen no vuelven al mazo hasta que se baraja, así que la composición de lo que queda cambia mano a mano. Cuando quedan muchas cartas altas, el jugador está algo mejor que de costumbre. Pero ese margen siempre fue estrecho, y las mesas actuales están diseñadas para estrecharlo todavía más.

Con un sabot de ocho barajas, 416 cartas, cada carta que sale mueve muy poco la composición del resto. Además, el crupier coloca una carta de corte y baraja mucho antes de llegar al final, de modo que las situaciones favorables son raras y breves. Para aprovecharlas habría que apostar muy poco casi siempre y mucho en contadas ocasiones, un patrón que cualquier mesa detecta. En la guía sobre contar cartas en el blackjack en vivo está explicado con números.

En el blackjack RNG, el que se juega contra un generador de números aleatorios, no hay nada que contar: el programa baraja de nuevo antes de cada mano, así que lo ocurrido en la anterior no dice nada sobre la siguiente. Las diferencias entre ese formato y las mesas con crupier están en la comparación de blackjack en vivo y RNG. Conviene recordar además que en España los operadores con licencia de la DGOJ no ofrecen blackjack con crupier real; lo explicamos en la página sobre la legalidad del blackjack en vivo en España.

Lo que sí reduce la ventaja de la casa, y no tiene nada de película, es jugar cada mano según la tabla de estrategia básica y elegir mesas con buenas reglas. Aun así, la casa conserva una ventaja de aproximadamente el 0,5 % en una mesa estándar de ocho barajas que paga 3:2, y el blackjack sigue siendo un juego de azar. Si os apetece jugar, que sea con un presupuesto cerrado y como entretenimiento; en juego responsable hay herramientas para ello.

Otras películas de blackjack que conviene conocer

«21» no es la única película de blackjack, aunque sí la única centrada por completo en el equipo del MIT. La más famosa es «Rain Man» (1988), de Barry Levinson, que ganó el Óscar a la mejor película. En una de sus escenas más recordadas, Charlie (Tom Cruise) lleva a su hermano Raymond (Dustin Hoffman) a las mesas de Caesars Palace para aprovechar su memoria; ganan 86.000 dólares antes de que el casino, que ha revisado las grabaciones, les pida que se marchen.

En «Resacón en Las Vegas» (2009), de Todd Phillips, Alan cuenta cartas en una mesa para reunir el dinero de un rescate y gana 82.400 dólares; la escena se rodó en el antiguo casino Riviera, ya demolido. Es una parodia, y quienes conocen el conteo la citan precisamente como ejemplo de cómo no funciona. Menos conocida es «The Last Casino» (2004), una película canadiense de Pierre Gill en la que un profesor de matemáticas vetado por contar cartas recluta a sus alumnos; toma mucho de la historia del equipo del MIT, cuatro años antes que «21». Y en «Jinxed!» (1982), la última película de Don Siegel, el protagonista es un crupier de blackjack interpretado por Ken Wahl, con Bette Midler como cantante de salón.

Ninguna de ellas es un manual, y ninguna lo pretende. Todas exageran lo que da de sí una mesa de blackjack porque una racha de 80.000 dólares es mejor cine que cientos de horas de apuestas pequeñas.